[의학칼럼] 응급 상황 초래할 수 있는 '장폐색'

장폐색은 소장이나 대장의 일부가 막히거나 좁아져서 음식물과 소화액이 정상적으로 통과하지 못하는 상태를 말한다. 

이 질환은 응급 상황을 초래할 수 있으므로 조기 진단과 적절한 치료가 중요하다.

장폐색의 원인은 크게 기계적 폐색과 기능적 폐색으로 나눌 수 있다. 기계적 폐색은 장이 물리적으로 막혀서 발생하는 경우를 말한다. 수술 후 장기나 장 사이에 생기는 반흔 조직이 장을 막는 경우, 기계적 폐색을 일으킬 수 있다. 

또한 탈장이 발생할 경우에도 장이 복벽을 통해 돌출되면서 장을 압박해 폐색을 일으킬 수 있다. 장 내에 종양이 생겨 장을 막는 경우 또는 주로 노인에게 발생하는 장이 꼬여서 발생하는 장폐색인 염전, 그리고 주로 소아에게 발생하는 장중첩증 등도 기계적 폐색의 원인이 될 수 있다.

장폐색의 또 다른 원인인 기능적 폐색은 장의 운동 기능이 저하돼 발생하는 경우를 말한다. 기능적 폐색의 주요 원인으로는 수술 후, 감염, 전해질 불균형 등이 원인이 되어 장운동이 감소하거나 중단되는 장마비가 일어날 경우가 있다. 

실제로 장이 막히지는 않았지만, 장의 운동 기능이 저하되는 가성 장폐색의 경우도 있다.

장폐색의 증상은 폐색의 위치와 정도에 따라 다를 수 있는데, 간헐적이거나 지속적인 복통이 나타날 수 있다. 특히 고창증과 함께 심한 복통이 발생할 수 있다.

폐색이 발생하면 장 내 가스와 액체가 축적돼 복부가 팽만해질 수 있다. 소장 폐색의 경우 구토가 흔히 발생하며, 구토물은 장 내용물이나 담즙일 수 있다. 대장 폐색의 경우 구토는 드물지만 발생할 수도 있다. 폐색이 발생하면 변비가 나타날 수 있으며, 폐색 부위 아랫부분에서 설사가 발생할 수 있다. 

장폐색의 진단은 환자의 병력 청취, 신체검사 및 다양한 검사를 통해 이뤄진다. 먼저 복부 엑스레이는 장폐색을 진단하는 첫 번째 검사로, 장 내 가스와 액체의 축적을 확인할 수 있다. 

복부 CT도 사용한다. 이는 장폐색의 원인과 위치를 정확하게 파악하는 데 유용하다. 종양이나 염전 등의 기계적 폐색 원인을 확인할 수 있다. 초음파 검사도 사용되기도 하는데, 특히 소아의 장중첩증을 진단하는 데 유용하다. 탈수, 전해질 불균형, 염증 등을 확인하기 위해 혈액 검사를 시행할 수 있다.

장폐색의 치료는 폐색의 원인과 정도에 맞춰 진행한다. 기능적 폐색이나 경미한 기계적 폐색의 경우 비수술적 치료가 우선적으로 시행된다. 치료에 앞서 장을 쉬게 하기 위해 금식을 시행하고, 코를 통해 위에 튜브를 삽입, 위 내용물을 배출하고 장 내 압력을 줄이며 탈수와 전해질 불균형을 교정하기 위해 수액을 공급하는 치료법을 진행한다.

만약 비수술적 치료가 효과가 없거나, 장 괴사, 천공 등의 합병증이 의심되는 경우에는 수술이 필요하다. 수술적 치료 방법으로는 유착을 제거해 장을 복원하는 장 유착 박리술, 탈장을 치료해 장을 복원하는 탈장 교정술, 종양을 제거해 장을 복원하는 종양 절제술, 괴사된 장을 절제하고 장을 연결하는 장 절제술이 있다.

장폐색은 응급 상황을 초래할 수 있는 질환으로, 조기 진단과 적절한 치료가 중요하다. 장폐색의 원인과 증상을 잘 이해하고, 증상이 나타날 경우에는 신속하게 의료 기관을 방문하는 것이 좋다. 올바른 식습관과 생활 습관을 유지해 장폐색의 위험을 줄이고, 정기적인 건강 검진을 통해 장 건강을 유지하도록 하자.

안산사랑의병원 이경록 진료부원장