[의학칼럼] 식도 기능 장애 '아칼라지아'

아칼라지아(Achalasia)는 식도의 하부 괄약근이 이완되지 않아 음식물이 위로 제대로 넘어가지 못하는 식도이완불능증을 말한다. 식도에 압력이 증가해 여러 증상이 발생한다.

아칼라지아의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 일반적으로 식도의 억제성 신경세포가 파괴돼 하부 식도 괄약근의 이완이 제대로 이뤄지지 않는 것으로 알려져 있다. 

이 과정은 여러 요인에 의해 촉발될 수 있으며, 특히 자가 면역 반응이나 바이러스 감염이 관련될 수 있다는 연구 결과도 있다. 아칼라지아는 모든 연령에서 발생할 수 있지만, 주로 20대에서 40대 사이에 많이 나타난다.

아칼라지아의 주요 증상으로는 음식물 삼키기 어려움, 흉통, 역류, 체중 감소가 있다. 고형 음식이나 액체를 삼키는 데 어려움이 생기며, 특히 이러한 증상은 고형 음식을 먹을 때 더 두드러지게 나타난다. 

또한, 식도를 통해 음식물이 통과하는 과정에서 흉부에 통증을 느낄 수 있으며, 음식물이 위에서 식도로 역류하기도 한다. 이런 증상들로 인해 음식 섭취가 어려워지면서 체중이 감소할 수 있다. 

증상들은 환자에 따라 다르게 나타날 수 있으며, 초기에는 경미할 수 있지만 시간이 지남에 따라 점차 악화될 수 있다.

아칼라지아의 진단을 위해 여러 가지 검사를 시행한다. 먼저 식도 조영술이 있다. 조영제를 섭취한 후 X-ray를 촬영해 식도의 형태와 기능을 평가하는 검사이다. 이 검사를 통해 하부 식도 괄약근의 이완 부족을 확인할 수 있다. 

또 식도의 압력을 측정해 괄약근의 기능을 확인하는데, 이것은 아칼라지아의 진단에 매우 중요한 역할을 한다. 아칼라지아의 진단을 위해 시행하는 검사 중에는 내시경 검사도 있다. 내시경을 사용해 식도의 내부를 직접 관찰하고, 다른 질환과 감별해낸다. 내시경 검사에서는 식도에 다른 병변이 있는지도 확인할 수 있다.

아칼라지아의 치료는 환자의 상태와 증상의 심각도에 따라 다르게 접근하며, 치료는 하부 식도 괄약근의 압력을 낮춰 음식이 잘 내려가도록 하는 것을 목표로 한다. 식도 괄약근의 이완을 돕기 위해 질산염, 칼슘 통로 차단제, 인산화효소 억제제(Sildenafil), 베타 교감신경 항진제 등을 식전에 복용하는 약물 치료를 진행할 수 있다. 

그러나 약물 치료는 상대적으로 효과가 적고 임시방편이다. 아칼라지아의 치료를 위한 또 다른 방법으로 내시경을 이용한 풍선 확장술이 있다. 이 방법은 하부 식도 괄약근을 확장시켜 음식물이 위로 쉽게 넘어갈 수 있도록 돕는 방법이다. 

아울러 보톡스 주사를 이용해 괄약근을 이완시키는 방법도 있다. 식도의 기능을 개선하고 증상을 완화하기 위해 경우에 따라서는 하부 식도 괄약근을 절제하는 수술이 필요할 수 있다.

안산사랑의병원 이경록 진료부원장