[의학칼럼] 얼굴 통증이 특징인 '삼차신경병증'

삼차신경(trigeminal nerve)이란 얼굴과 머리에서 오는 통각 및 온도 감각을 뇌에 전달하는 뇌신경이다. 

삼차신경병증은 이러한 삼차신경의 이상으로 인해 발생하는 극심한 얼굴 통증을 특징으로 하는 신경학적 질환이다. 이 질환은 주로 중년 이상의 여성에게서 흔히 발생한다. 통증의 강도와 빈도는 개인에 따라 다양하게 나타난다.

삼차신경병증의 주요 원인은 뇌혈관이 삼차신경을 압박해 신경의 기능에 이상을 초래하는 혈관 압박이다. 다발성 경화증과 같은 퇴행성 질환에서 신경의 미엘린이 손상되면서 삼차신경병증이 발생할 수도 있다. 

얼굴이나 머리에 대한 외상도 삼차신경병증의 발생 요인이 될 수 있다. 외상에 의해 두개골에 심한 충격이 가해질 경우 복잡한 기저부를 통과하는 삼차신경이 다른 뇌신경 및 관련 구조물과 함께 손상을 입을 수 있다. 이에 신경 손상을 일으켜 통증을 유발할 수 있다. 

종양 역시 삼차신경병증의 원인이 될 수 있다. 뇌종양이나 신경종양이 삼차신경에 압력을 가할 경우에도 통증을 유발할 수 있다.

일반적으로 삼차신경병증은 얼굴 감각의 저하와 씹는 근육의 약화로 시작된다. 삼차신경에만 기능 저하가 발생하는 경우는 드물다. 대부분 인접한 다른 뇌신경의 기능 부전과 함께 일어나는 경우가 많다.

삼차신경병증의 가장 두드러진 증상은 극심한 통증이다. 삼차신경병증의 통증은 다음과 같은 특징을 가진다. 급성 통증의 경우 날카롭고 찌르는 듯한 느낌이 특징이다. 종종 전기 충격과 같은 감각으로 묘사되고는 한다. 

발작적 통증도 있다. 이러한 통증은 주기적으로 발생하며, 몇 초에서 몇 분까지 지속될 수 있다. 통증이 발생하는 동안 환자는 말하거나 먹는 것조차 힘들어할 수 있다. 얼굴을 만지거나, 씹거나, 바람 등의 특정 자극이 유발 요인이 되어 발작이 발생할 수도 있다.

삼차신경병증은 신경과 전문의의 임상적 검진 후 원인질환을 찾기 위한 검사를 진행한다. 병력 청취를 통해 환자의 증상, 통증의 양상 및 빈도, 유발 요인 등을 자세히 확인한 후 얼굴의 감각과 반사를 평가해 신경의 기능을 체크한다. MRI나 CT 스캔 등의 영상검사를 통해 혈관·종양 등 신경의 압박 원인을 확인한다.

삼차신경병증의 치료는 통증을 완화하고 원인을 제거하는 방향으로 진행한다. 약물치료로는 카바마제핀·옥스카바제핀 등 항경련제를 주로 사용한다. 이러한 약물들은 통증 완화에 효과가 있다. 필요에 따라 항우울제나 진통제도 추가로 사용한다.

주사로 신경을 차단해 통증을 완화하는 방법인 신경차단술도 있다. 이 방법은 환자에게 일시적 완화 효과를 제공할 수 있다.

약물치료가 효과가 없는 경우에는 혈관 압박을 해소하거나 신경을 절제하는 수술적 치료를 고려한다. 이러한 수술적 치료법 중 하나로 미세혈관감압술이 있다.  치료와 더불어 통증 관리를 위해 물리치료·침술·명상 등의 보완요법을 함께 진행하기도 한다.

정재우 관악사랑의병원 신경과장