[의학칼럼] 자연회복 어려운 '식도 협착'

식도 협착은 식도의 내강이 좁아져 음식물의 통과를 방해하는 상태를 말한다. 

식도 점막에 식도로 역류한 위산이나 식도 손상성 인자에 의해서 염증이 생길 수 있다. 이 염증이 점막 밑 조직과 근육층까지 영향을 미치며 식도 관강내의 양쪽 점막 면이 서로 유착되어 식도협착이 일어날 수 있다.

식도 협착은 염증 및 흉터에 의해 발생할 수 있다. 위식도 역류병(GERD)과 같은 만성 염증은 식도 내벽의 손상을 초래하고, 이로 인해 흉터가 형성돼 협착이 발생할 수 있다. 

또한 식도 내 또는 주변에서 발생하는 양성 또는 악성 종양 역시 협착을 유발할 수 있다. 일부 환자의 경우 태어날 때부터 식도의 구조적 이상으로 인해 협착이 발생할 수 있다. 

식도의 선천적 기형도 원인 중 하나인 것이다. 외부 충격이나 의료 시술로 인해 식도 손상이 일어날 경우에도 협착이 발생할 수 있다. 부적절한 약물 복용이나 화학 물질에 의한 손상도 협착의 원인이 될 수 있다.

식도 협착의 주요 증상으로는 먼저 삼키기 어려움을 느끼는 연하곤란 증상이 있다. 음식물이나 액체가 식도를 통과하는 데 어려움을 느끼며, 특히 고형 음식을 삼킬 때는 더 심해질 수 있다. 

식도가 좁아짐에 따라 통증이 발생할 수 있다. 이 통증은 종종 흉통으로 잘못 인식될 수 있다. 협착으로 인해 음식 섭취가 어려워지면서 체중이 감소할 수 있으며, 음식물이 식도를 통과하지 못하고 구토로 이어질 수 있다.

식도 협착의 진단을 위해 내시경 검사를 진행한다. 식도의 내부를 직접 관찰해 협착의 위치와 정도를 확인하기 위해 실시한다. CT 스캔이나 MRI를 통해 식도의 구조적 이상을 확인할 수 있다. 

일반적으로 정상이지만 협착부 전반부 식도의 음식물에 의한 확장이 있을 경우에는 흉곽 방사선 사진을 통해 확인이 가능하다. 또 병리조직검사를 통해 협착부위의 조직이 종양인지 아닌지를 구별하는 단계를 진행하기도 한다.

식도 협착의 치료 방법은 원인에 따라 다르다. 먼저 내시경을 이용해 협착 부위를 물리적으로 확장하는 방법이 있다. 약물 치료를 진행하기도 한다. 염증성 원인으로 인한 협착의 경우, 약물 치료가 필요할 수 있다. 산 억제제나 소화 효소 보충제를 사용할 수 있다. 

만약, 협착이 심각하거나 다른 치료 방법으로 개선되지 않는 경우에는 수술적 접근이 필요할 수 있다. 수술을 통해 식도의 일부를 절제하거나 재구성한다.

일반적으로 협착의 오랜 기간 지속된 환자일수록 예후가 좋지 않을 수 있으며, 섬유소성 식도협착에 걸린 경우에는 재발률이 높은 편이다. 식도협착은 치료 없이 자연적으로 회복하기 어려운 질환이기 때문에 반드시 의료기관을 방문해 치료를 받아야 한다. 

치료 후에도 재발하지 않기 위해 지속적으로 식도 이완을 위한 처치가 필요하며, 부드러운 음식 위주로 섭취하는 것이 좋다.

위례아산내과 하성삼 대표원장