[의학칼럼] 소리 없는 '식도암'

식도암은 식도에서 시작되는 암을 말한다.

식도암은 초기에 발견하기 어렵고 진행이 빠르다는 특성을 가지고 있다. 식도암의 치료 방법은 암의 단계, 환자의 전반적인 건강 상태, 그리고 환자의 선호도에 따라 결정된다.

식도의 벽은 쉽게 늘어나는 성질이 있어 암이 발생하더라도 식도 협착에 의한 연하곤란이나 연하통 등의 증상들이 늦게 나타날 수 있다. 이에 진단이 늦어질 수 있어 진단 당시에는 이미 암이 진행된 경우가 많다.

식도암은 그 위치에 따라 경부·흉부암과 위-식도 연결 부위 암으로 나눌 수 있다. 또한 암의 조직형에 따라 편평상피세포암·선암 등 다양하게 나뉜다.

국내에서는 편평상피세포암이 가장 많다. 전체 식도암의 95% 이상이다. 

편평상피세포암은 술·담배와 밀접한 관련이 있다. 국내에서는 젊은 나이에는 식도암이 드물고, 주로 60대 이상의 남자에게서 많이 발병한다.

선암의 경우에는 위·식도의 역류와 연관이 깊다. 위산이 식도로 역류하면 장기적으로 식도 점막에 손상을 일으켜 식도염이 발생하며, 세포의 증식을 촉진하는 원주세포 화생이 일어난다. 이를 '바렛 식도'라고 하는데, 이 경우 식도암의 발병 위험이 30-40배 증가하게 된다.

식도암을 예방하려면 위 식도암의 위험인자를 없애야 한다. 편평상피세포암의 경우라면 금주·금연과 함께 균형 잡힌 건강한 식습관을 유지하는 것이 중요하다. 진단 결과에 따라 적합한 치료를 받고 해당 위험인자를 없애도록 하는 것이 중요하다.

식도암은 식도내시경이나 초음파내시경으로 검진한다. 흡연이나 음주를 많이 한 55세 이상의 경우라면 최소 1년에 한 번 이상 내시경을 통해 정기 검진으로 상태를 확인하는 것을 추천한다.

치료법은 암의 초기 단계에서 환자의 신체 상태에 특이점이 없다면 수술적 절제를 시행한다. 식도의 일부 또는 전체를 제거하는 수술을 진행하며, 때로는 주변 림프절도 함께 제거한다. 

수술적 치료가 불가능한 경우에는 방사선치료·항암화학요법·항암방사선요법 등의 치료법을 진행한다. 수술이 불가능할 경우 등에는 고에너지 방사선을 사용해 암세포를 죽이거나 성장을 느리게 하는 방사선치료를 다른 치료 방법과 함께 사용할 수 있다.

암세포의 성장을 멈추거나 죽이기 위해 약물을 사용하는 화학요법도 사용한다. 화학요법은 암세포의 특정 유전자, 단백질 또는 종양 환경을 목표로 하는 표적치료를 진행하기도 한다.

식도암 수술 후의 관리는 환자의 빠른 회복과 삶의 질 향상을 위해 매우 중요하다. 수술 후에는 식도 기능 변화로 인해 영양사의 지도에 따른 식단 조정이 필요할 수 있다. 

누울 때는 어깨가 배꼽보다 높은 자세로 쉬거나 자는 것이 좋다. 재발 또는 기타 합병증을 조기에 발견하기 위해 정기적인 검진 및 모니터링도 필요하다.

식도암 수술 후 관리는 환자 개개인의 상태에 따라 다를 수 있다. 때문에 의료 전문가와의 긴밀한 협력 하에 이뤄져야 한다.

관악사랑의병원 이은석 병원장