인하대 조장천 교수, 2024 한국해양학회서 '해양수산부 장관상' 수상

인하대는 최근 조장천 생명과학과 교수가 2024년 한국해양학회 추계학술대회에서 해양수산부 장관상을 받았다고 18일 밝혔다.

조 교수는 지난해 국제적 권위 학술지인 네이처 커뮤니케이션즈에 게재된 ‘SAR202 클레이드의 해양 박테리아 배양’을 주제로 한 논문으로 수상했다.

논문의 내용을 살펴보면 해수 1㎖에는 약 100만개의 미생물이 서식하는데, 이들은 탄소와 에너지의 순환을 매개해 지구 기후를 조절하는 역할을 한다.

1990년대부터 메타게놈 분석으로 해양 미생물의 다양성이 밝혀졌지만 사르202 세균을 포함해 대다수의 미생물은 실험실에서 배양되지 않아 실체 파악에 한계가 있다.

조 교수는 연구팀과 서해 바닷물을 채취해 미생물을 키울 수 있는 곳을 만들고, 미생물 세포를 주입한 뒤 한 달 동안 빛을 주지 않고 배양했다.

그 결과 서해 시료에서 24개의 사르202 균주를 획득하고, 사르202 세균이 실험실에서 약 3일에 한 번 분열하고 빛에 노출되면 생장을 멈추고 죽는 것을 확인했다.

조 교수의 논문은 실체 규명이 되지 않아 미스터리 미생물로 남아있던 심해 생물 ‘사르202 세균’의 실험실 배양과 게놈 해독에 성공했다는 점에서 학계에 연구 성과를 인정받았다. 향후 해양 미생물 연구의 돌파구를 마련했다는 점에서도 높은 평가를 받았다.

조 교수는 “한국미생물학회 학술대상에 이어 해양수산부 장관상을 수상하게 돼 영광”이라며 “앞으로 미생물 암흑물질과 같은 미지의 미생물 실체를 규명하는 연구를 계속하겠다”고 말했다.