한국-중국 바닷길 이용객 급감 … "단체관광객 줄고 보따리상 밀수 단속" 여파

한·중 국제 여객선을 이용해 우리나라를 찾는 중국인 단체관광객과 보따리상이 크게 줄고 있다. 

8일 인천항만공사(IPA)에 따르면, 인천과 중국 칭다오·웨이하이·스다오 등 6개 도시를 잇는 한중 여객선(카페리)의 지난달 이용객은 1만8555명으로 나타났다. 

지난 3월 6만7542명이던 한중 여객선 이용객은 계속 감소세를 보이면서 3개월 만에 4분의 1 수준으로 줄었다.

코로나19 사태로 2020년 운항을 중단한 한중 여객선은 지난해 8월부터 차례대로 운항을 재개했고, 올 1분기에는 이용객 증가세를 보이며 업계의 기대감을 높였지만 결국 2분기 들어 이용 실적은 다시 저조해졌다.

해운업계는 지난 3월 중국 현지 관광업체들의 프로모션에 따라 일시적으로 증가한 단체여행 수요가 감소하며 카페리 업계에 타격을 준 것으로 보고 있다.

더욱이  최근 세관 당국이 중국인 보따리상들의 밀수 행위를 강력하게 단속하면서 보따리상 승객도 대폭 줄었다고 설명했다.

인천본부세관은 지난달 한중 여객선에서 밀수 행위가 성행하는 것으로 보고 단속을 벌여 참깨·녹두 등 중국산 농산물을 국내에 유통하려던 밀수품 수집 업자 3명을 적발했다.

한 선사 관계자는 "단속 소식이 알려지면서 지금은 보따리상들이 자취를 감춘 상황"이라고 전했다. 

인천항 국제여객터미널도 활기를 잃고 다시 썰렁한 모습을 보이면서 편의점·약국·카페 등 터미널 입점 업체들의 걱정도 커지고 있다.

이 같은 분위기 탓에 인천항의 10개 한중 여객선 노선 가운데 잉커우·친황다오·톈진·단둥 등 4개 도시를 잇는 노선은 아직 여객 운송 재개 계획조차 마련하지 못하고 있다.

한중카페리협회 관계자는 "한중 여객선의 중국인 단체관광객 감소세는 7∼8월까지 이어질 것으로 우려된다"며 "선사들은 여객 감소뿐 아니라 카페리 화물 운임까지 낮아지면서 이중고를 겪고 있는 상황"이라고 말했다.