[의학칼럼] 화장실 못 가는 고통, 변비인 줄 알았는데 ‘장폐색’

우리의 몸은 입으로 음식물이 들어간 뒤 항문으로 나오기까지 하나의 길로 연결되어 있다. 만약 어떠한 이유로 이 길이 막혀 소화가 안 되고 복통이 발생한다면, ‘장폐색’을 의심해 봐야 한다.

장폐색은 소장이나 대장의 일부가 막혀 음식물, 소화액, 가스 등이 통과하지 못하는 질환이다.

원인은 크게 물리적으로 장이 막히는 ‘기계적 폐색’과 장의 운동 자체가 멈추는 ‘마비성 폐색’으로 구분된다. 가장 흔한 기계적 폐색의 원인은 장 유착이다. 수술 부위가 아무는 과정에서 장 조직이 서로 붙어 통로가 좁아질 수 있기 때문이다.

그 외에도 대장암과 같은 종양이 장을 막거나, 탈장이 심해져 장이 끼이는 경우, 혹은 장이 꼬이는 장염전 등이 주요 원인으로 꼽힌다.

증상으로는 간헐적으로 배를 쥐어짜는 듯한 통증이 느껴지거나, 가스가 나가지 못해 배가 부풀어 오르는 복부 팽만감이 나타난다. 심한 경우 담즙이 섞인 구토를 동반하기도 한다. 중요한 지표는 가스 배출 유무로, 대변이나 가스가 나오지 않는다면 장이 완전히 폐쇄되었을 가능성이 높으므로 즉시 응급실을 찾아야 한다.

진단은 복부 엑스레이와 CT 촬영을 통해 가능하다. 치료의 시작은 우선 장을 쉬게 하는 것이다. 금식을 유지하면서 수액을 통해 전해질을 공급하고, 코를 통해 관을 삽입하여 가스와 액체를 밖으로 빼내 장 내부의 압력을 낮춘다.

이러한 보존적 치료만으로 상태가 호전되기도 하지만, 장 유착이 심해 통로가 열리지 않거나 종양이 확인된 경우, 혹은 장벽의 혈류가 차단되어 괴사가 심할 때는 큰 수술로 이어질 수 있다.

장폐색은 방치할 경우 장벽이 썩어 구멍이 뚫리는 천공과 복막염, 패혈증으로 진행되어 생명을 위협할 수 있다. 과거 복부 수술 경험이 있다면 평소 과식을 피하고 소화가 잘 되는 음식을 섭취하며, 가벼운 걷기 운동을 생활화해 장 운동을 돕는 것이 핵심적 예방법이다.

증상이 있는데도 ‘시간이 지나면 낫겠지’라는 막연한 기대는 증상을 악화시킬 가능성이 높다. 혹시나 하는 마음이 들면 즉시 전문의를 찾아 내 몸의 정확한 상태를 파악하고 진료받는 것을 권장한다.

안산사랑의병원 이두인 진료부원장