[의학칼럼] 걷다 멈춤 반복되면 ‘척추관 협착증’ 의심해야

나이가 들면서 허리가 굽고 다리가 저린 증상을 ‘나잇살’로 여기는 경우가 많다. 하지만 조금만 걸어도 다리가 아프고 허리를 숙여야만 통증이 가신다면 ‘척추관 협착증’을 의심할 필요가 있다.

우리 몸의 척추에는 중추신경이 지나가는 통로인 '척추관'이 있다. 젊을 때는 이 통로가 널찍하지만, 나이가 들면서 척추뼈가 두꺼워지고 인대가 비대해지면 통로가 점점 좁아지게 된다.

척추관 협착증은 척추뼈 사이를 지나가는 신경이 들어 있는 척추관이 퇴행성 변화로 좁아져 신경이 눌리면서 통증과 저림, 보행장애가 나타나는 질환이다. 허리 디스크와 혼동하기 쉽지만, 양상이 사뭇 다르다. 허리 디스크는 허리를 앞으로 숙일 때 통증이 심해지지만, 척추관 협착증은 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 심해진다.

협착증 진단을 받았다고 해서 반드시 수술대에 오르는 것은 아니다. 초기에는 약물치료, 물리치료, 주사치료(신경차단술) 등 보존적 요법으로 증상을 완화할 수 있다. 하지만 신경 압박이 심해져 까치발을 들기 어렵거나, 배뇨 장애가 나타나는 등 마비 증상이 동반된다면 수술적 치료를 고려해야 한다.

일상 관리의 핵심은 증상을 유발하는 자세와 부하를 줄이면서 근육을 키우는 전략이다. 허리를 오래 젖힌 채 서 있거나, 무거운 물건을 들고 비트는 동작은 증상을 악화시키기 쉽다. 평지 걷기가 힘들다면 짧게 여러 번 나누어 걷는 방식이 현실적인 대안이다. 또한 체중이 늘면 척추에 가해지는 하중이 직접적으로 증가하므로 적정 체중을 유지하는 관리 역시 중요하다.

척추관 협착증은 퇴행성 질환인 만큼 완벽한 차단은 어렵지만, 진행 속도는 늦출 수 있다. 평상시 무거운 물건을 드는 행위를 피하고, 속보나 수영 등 척추 주변 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 해야 한다.

무엇보다 중요한 것은 조기 발견이다. 다리가 저려 걷는 거리가 짧아지기 시작했다면, 주저하지 말고 전문의를 찾아 정확한 상태를 점검해야 한다.

이길재 안산사랑의병원 병원장